En 1999, el mundo tecnológico vivía una época de cambios y evoluciones constantes. Los ordenadores personales empezaban a ser un elemento esencial en los hogares y las empresas. Sin embargo, más allá de los usos convencionales, había máquinas que estaban desempeñando roles cruciales en áreas tan importantes como la exploración espacial.
El siguiente artículo, fechado de aquel año, nos sumerge en una historia sorprendente sobre cómo las computadoras Amiga, conocidas por muchos por sus capacidades de video y juegos, desempeñaron un papel vital en el programa espacial de Estados Unidos.
«La próxima vez que veas el lanzamiento de un transbordador espacial, podrás decirles a tus amigos qué ordenador personal está calificado para uso crítico en el programa espacial de Estados Unidos.»
Los propietarios de Amiga saben que sus máquinas pueden hacer mucho con poco. Gracias a su flexible hardware adaptado al video, junto con su eficiente sistema operativo multitarea, los Amiga se utilizan en marcadores de estadios, kioscos interactivos, sistemas de riego agrícola y las pantallas de programación de vuelos en el Aeropuerto Internacional Hartsfield de Atlanta.
Se eligió Amiga para estas aplicaciones porque su hardware fiable y su software de bajo consumo garantizan menos tiempos de inactividad para esos trabajos cruciales. Pero muchos propietarios de Amiga se sorprenderían al saber cuánto se confía en la fiabilidad de sus máquinas para llevar a cabo uno de los trabajos más duros del mundo – o fuera de él.
Durante más de una docena de años, las computadoras Amiga han estado trabajando arduamente en el Hangar AE de Cabo Cañaveral, apoyando los lanzamientos de todas las naves espaciales estadounidenses, incluyendo el transbordador espacial.
Dado que, después de todo, estamos hablando de ciencia espacial, la NASA debe recibir una gran cantidad de datos de cada nave espacial durante las pruebas en tierra, el conteo regresivo, el despegue y en el espacio. No hay margen de error en la adquisición y procesamiento de estos datos. Deben calcularse con precisión y enviarse de forma fiable desde el hangar a centros espaciales distantes en todo el mundo que participan en la misión. Todo en tiempo real y sin interrupciones. El Hangar AE también apoya parte de la telemetría del transbordador espacial, por lo que su importancia es aún mayor, ya que están en juego vidas humanas.
Gracias a los esfuerzos del miembro de Space Coast Amiga, Hal Greenlee, y del teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea, Johnny Johnson, Amiga Atlanta tuvo la oportunidad exclusiva de hacer un recorrido televisado por el Hangar AE durante el vuelo del transbordador espacial Endeavour a la estación espacial rusa MIR.
Gary Jones, ingeniero principal de sistemas de software de la NASA en Cabo Cañaveral, nos informó que las Amiga reciben todos los datos de telemetría de la nave espacial, los escalan aplicando coeficientes de polinomios de hasta quinto orden y convierten los datos nuevamente a unidades de ingeniería para mostrarlos a los ingenieros encargados del lanzamiento.
Gary continuó explicando que su primera opción fue la Macintosh, pero como era un sistema cerrado, Apple no proporcionó a la NASA suficiente información para acceder al nivel necesario. ¡Vaya oportunidad de marketing perdida!
Continuó diciendo: «Luego miramos la PC, pero la arquitectura del hardware era tan mala entonces como lo es ahora. Así que Hal fue el primero en traernos una de las Amiga 1000 y jugamos con ella».
Hal Greenlee añadió: «La saqué y se la mostré a Dave Brown, y no pasó más de uno o dos meses cuando Dave tenía una propia. Ambos le decíamos a Skip: ‘Necesitamos conseguir algunas de estas y ver si pueden funcionar para este trabajo'».
Gary Jones respondió: «Y trabajar con Commodore era fácil en aquel entonces. Cuando pedimos documentación, nos enviaron una pila de documentos de unos cuatro pies de alto. Estaban dispuestos a contarnos todo sobre su máquina. Como teníamos que diseñar un hardware personalizado para colocar dentro, realmente ayudó saber exactamente cómo funcionaba todo».
«Resultó ser una excelente máquina. Las características que hacen que una máquina sea buena para jugar también tienden a hacerla buena para procesar y mostrar datos, porque te enfrentas a algunos de los mismos problemas. Necesitas un sistema operativo muy eficiente y rápido, y el Amiga lo tiene, con muy poco consumo adicional. Eso es lo que lo hace agradable; no sobrecargamos el sistema con procesos innecesarios, simplemente procesamos los datos».
«La mayoría de nuestras personalizaciones son de hardware. El sistema operativo Amiga es lo suficientemente flexible como para que solo tengamos que recurrir al ensamblador de vez en cuando para inicializar algunas de las tarjetas especiales que usamos. Pero por lo demás, el sistema operativo está bien; no hacemos nada fuera de lo común con él. Lo usamos tal como es y construimos hardware para nuestras necesidades de interfaz porque tenemos que extraer los datos del bus de datos de este edificio, procesarlos y reintroducirlos».
Se han asignado siete Amigas en línea para soporte operacional, seis están dedicadas a enviar datos a centros espaciales remotos y otras seis están reservadas para desarrollo de hardware y software.
Las naves espaciales que reciben soporte de las Amiga incluyen todos los Atlas-Centaur, Delta II y Delta III, el Pegaso de Orbital Sciences, Athena de Lockheed-Martin y varios modelos del Titan. Se procesan los datos de las naves GOES y GPS, así como algunos datos del transbordador espacial.
Debido a la forma en que está diseñado el Amiga y porque el software está todo interconectado, cada máquina puede soportar más de una nave espacial a la vez, si la tasa de bits no es demasiado alta. ¡Un ordenador personal multitarea y multi-nave espacial!
Aunque las Amigas desempeñan un papel importante en la gestión de la telemetría, son lo suficientemente versátiles como para interactuar con otras computadoras de la NASA. Augie Friscia, de Boeing Aerospace, nos contó: «Descubrí una forma de transferir archivos del Amiga a una Sun convirtiendo los archivos fuente que tenía en el Amiga en un archivo y luego transfiriéndolos a una máquina Sun. Con solo unas pocas modificaciones menores en la parte superior del programa y en las declaraciones, pude compilarlo y ejecutarlo en la Sun. Hice toda la depuración en el Amiga y luego lo llevé a la Sun».
Gary Jones: «Si no es una PC, la NASA nos pone muchas trabas cuando intentamos comprar algo para las Amigas. Quieren que compremos PCs
y que usemos Windows 95 y NT. Siempre intentamos decirles que no es lo suficientemente rápido, así que nos dicen que compremos DEC Alphas. Les decimos que es demasiado caro. No les gusta Amiga; no cuesta lo suficiente.»
Durante nuestra visita en enero de 1998 al Hangar AE, el transbordador espacial Endeavour acababa de concluir la recuperación de David Wolff de la estación espacial rusa Mir.
Gary Jones comentó: «Estos son datos que vienen directamente del transbordador, el vuelo STS-89 que estuvo acoplado con el Mir hasta ayer. Estos son algunos de los parámetros ambientales que utiliza el equipo de ciencias de la vida. Tomamos estos datos, los procesamos con el Amiga, los enviamos de forma remota a ellos en otro Amiga, que luego recupera los datos y los envía a su PC, el cual controla una cámara ambiental. Esto les permite duplicar las condiciones ambientales del transbordador aquí abajo, excepto por la gravedad. Así tienen su grupo de control. Pueden tener un grupo de animales o insectos en el transbordador en gravedad cero y los mismos animales en las mismas condiciones ambientales con gravedad normal a unos pocos hangares de distancia de aquí. Y los datos de Amiga son los que utilizan para controlar su cámara de crecimiento y mantener el ambiente igual.»
Dentro de las Amigas de la NASA, se construye y utiliza hardware de interfaz personalizado. Pero la diferencia más importante entre sus Amigas y las nuestras está en el exterior. ¡Construyeron un botón de encendido blindado a partir de un conector de video de 23 pines porque los ingenieros estaban preocupados de que el interruptor crucial estuviera un poco demasiado expuesto en el frente de la caja de Amiga!
Para demostrar lo útiles que pueden ser incluso las Amigas estándar, descubrimos que, aunque las 4000 tienen Workbench 3.1, las 2000 todavía funcionan con 2.1 porque las ventajas del sistema operativo más nuevo no eran realmente necesarias.
Incluso después de ver a las Amigas trabajando duro en el laboratorio de telemetría, encontramos otra sorpresa en el centro de televisión. Hal Greenlee comentó: «Tenemos un sistema Toaster. Agregamos títulos durante el lanzamiento. Podríamos hacer un efecto o dos simplemente para hacer que la cinta se vea más interesante. Pero principalmente el Toaster se usa para superponer el tiempo, el ángulo de la cámara o algún tipo de datos de texto que quieran agregar a la imagen.»
Se alimentan trescientos monitores de video a través de un sistema de enrutamiento lo suficientemente grande como para dirigir una red de televisión comercial. Además de video, también puede enviar datos por todo el centro espacial.
Los planes futuros para las Amigas de la NASA incluyen dar soporte a otro modelo del cohete Titan. También están en el proceso de escribir software para la próxima generación de cohetes Delta llamado Delta III. Se espera que el cohete estadounidense Atlas-Centaur tenga motores rusos instalados a bordo que también necesitarán nuevo software de telemetría de Amiga. El equipo de Gary también construirá una nueva capacidad de visualización para los usuarios que será impulsada por el Amiga. «Les enviaremos los datos a través de un sistema Ethernet, y usarán PCs solo para hacer las visualizaciones.»
Aunque no es tan fácil comprar y respaldar como otras microcomputadoras, Gary se mostró cauteloso sobre la compra de la plataforma Amiga por parte de Gateway.
«Hemos recibido un poco de retroalimentación de Hal sobre la compra de Amiga por parte de Gateway. Si empezamos a ver que están enviando hardware, entonces nos interesará. Pero es una batalla cuesta arriba tratar de convencer a la NASA de que quiera optar por algo distinto a una de las plataformas estándar aceptadas.»
Así que la próxima vez que veas el lanzamiento de un transbordador espacial, podrás decirles a tus amigos qué ordenador personal está calificado para uso crítico en el programa espacial de Estados Unidos.
Nota: este artículo se basó en una cinta de video de diez minutos tomada durante la visita de Amiga Atlanta al Hangar AE. Contacta a Bob Castro (bcastro @ mindspring . com) para más detalles.
Se agradece especialmente al miembro de Amiga Atlanta, Mike Ellenberg, quien tomó las capturas de los fotogramas del video que ves en este artículo.
