Hoy día se podría pensar que toda la historia de una gran compañía de juegos como Konami estaría bien documentada. Pero esto es erróneo en el caso de Space School, una serie de juegos educativos de Famicom que Konami diseñó para los niños japoneses de la escuela primaria en los años 80.
Diseñado en colaboración con la cadena de TV japonesa NHK, la serie Space School nunca estuvo disponible en las tiendas, y sólo podía ser adquirida directamente por las propias escuelas. Los juegos también utilizaron un adaptador especial «QTa» que encajaba los cartuchos de 40 pines especialmente diseñados por Konami en la ranura de 60 pines de la Famicom.
Ambos factores hicieron que estos juegos fueran algunos de los más raros y caros del mercado de coleccionistas de Famicom. También hizo que fuera difícil encontrar información fiable sobre los títulos, mientras que algunos archivos de la ROM de Space School pululaban por ahí. Su configuración única del mapeador de memoria los hacía prácticamente inutilizables en los emuladores modernos.
Un coleccionista y YouTuber «Russian Geek», que consiguió localizar tanto un cartucho de Space School (Parte 1 del conjunto de «5º grado», específicamente) así como un adaptador QTa aún más raro. Registrándose en múltiples sitios de subastas japoneses (y gastando cientos de dólares proporcionados a través de Patreon).
En un largo vídeo (ruso con subtítulos en inglés), Russian Geek explica cómo obtuvo acceso a estas rarezas y proporciona la primera visión real de Internet de cómo se ven, suenan y juegan estos juegos.
El vídeo también muestra al conocido hacker de NES CaH4e3 (pronunciado «Sánchez»), quien se sumergió profundamente en el adaptador QTa y en el cartucho para descifrar su único mapeador de memoria. Mientras que el cartucho en sí contiene archivos ROM simples, el adaptador aparentemente contiene un microchip único de Konami VRC5 que no se encuentra en ningún otro cartucho de Nintendo (aunque otros chips VRC están bien documentados). Este chip le dio a los juegos de Space School capacidades similares a las de un juego de MMC5 como Castlevania 3, incluyendo más bloques en pantalla y gráficos que parecen «superponerse» sobre los fondos.
Al descifrar códigos hexadecimales, probar diversas señales de respuesta y escribir scripts de volcado personalizados, CaH4e3 fue capaz de volcar una tabla de mapeo de 64 KB y reducirla a sólo 32 bytes que pueden dar sentido a los archivos QTa ROM. Ese mapeador está ahora integrado en la última versión del emulador FCE Ultra, que hace que el cartucho de Russian Geek y otras tres ROMs descargadas de Space School sean jugables por primera vez a través de un emulador.
Todavía se sabe de la existencia de al menos otros tres cartuchos de Space School, y que incluso con las ROMs descargadas tienen una funcionalidad limitada sin los folletos adicionales que contenían preguntas de prueba y códigos de entrada especiales.
Por lo menos ahora todo el mundo puede disfrutar de algunos nuevos sonidos «clásicos» de Konami y pixel arts perdidos desde la edad de oro de los juegos de 8 bits.
